L'histoire de l'électricité - L'âge des inventions

Au début du XIXe siècle, les scientifiques découvraient le lien entre l'électricité et une autre grande force naturelle : le magnétisme. Jim Al-Khalili explique comment l'exploitation de ce lien a permis de produire une quantité illimitée d'électricité. Celle-ci a alors pu être utilisée pour faire fonctionner les machines, communiquer d'un continent à l'autre et éclairer les habitations, au cours d'un siècle rythmé par les inventions comme le télégraphe, le premier câble transatlantique, la lampe à incandescence et le courant alternatif.

Critique : Crâne rasé, regard pétillant, le sympathique Jim Al-Khalili raconte la passionnante histoire de la découverte et de la maîtrise de l'électricité. Avec l'enthousiasme d'un gamin, ce professeur de physique nucléaire reproduit in situ les expériences invraisemblables des précurseurs du xviiie siècle, Francis Hauksbee et Henry Cavendish, à une époque où l'on ne savait rien et où l'on tentait tout, avec l'idée que cette énergie naturelle était d'origine divine. Le débat théorique entre le médecin croyant Luigi Galvani, persuadé de l'existence d'une électricité animale, et Alessandro Volta, le physicien rationnel, inventeur de la première pile dite « voltaïque », sonnera la fin de ce siècle d'expérimentations. Au xixe siècle, l'homme dompte enfin le phénomène électrique, comprend qu'il est lié au magnétisme, et cherche à distribuer l'électricité à grande échelle. C'est l'objet du deuxième épisode, qui retrace la fameuse « guerre des courants », controverse technique et industrielle qui opposa aux Etats-Unis le courant continu de Thomas Edison au courant alternatif de Nikola Tesla. L'enjeu économique était de taille : il s'agissait d'éclairer la ville de New York. Plus abscons, le dernier volet revient sur la découverte, au xxe siècle, des ondes radio, de l'électricité nucléaire, puis sur la création des premiers ordinateurs. Drôle d'idée de la part d'Arte d'avoir programmé ces trois films en une seule soirée : si cette histoire de l'électricité est fascinante, pleine de rebondissements, et racontée avec talent et pédagogie, elle reste ardue et dense. Rendant cet ensemble peu digeste. — Perrine Dutreil

Commentaires