Charlemagne - La guerre contre les Saxons

La guerre contre les païens saxons permet à Charlemagne de se poser en défenseur de la chrétienté, mais il ne vient pas à bout de leur résistance. En 774, au terme de l'éprouvant siège de Pavie, le roi franc conquiert la Lombardie avec la bénédiction du pape. Puis le nouveau roi des Francs et des Lombards se rend en Espagne, à la demande de l'émir de Saragosse, où il subit sa première défaite militaire. En repassant les Pyrénées, son arrière-garde est décimée par les Vascons lors de la bataille de Roncevaux, que la «Chanson de Roland» a fait entrer dans la légende.

Critique : Fils du roi Pépin le Bref, le futur empereur Charlemagne dut se satisfaire d'un legs ca­lamiteux. En vertu du partage paternel, il lui échut, en 768, des possessions réduites à un arc de cercle ceinturant la portion de royaume dévolue à son cadet, Carloman. Moins d'un an après le décès de Pépin le Bref, Carloman et Charles s'affrontèrent. Fraîchement conquise, l'Aquitaine venait de se soulever et le perfide Carloman laissa son frère terrasser seul les Gascons. La victoire enté­rina la suprématie de l'aîné. La mort mystérieuse de Carloman, en 771, érigea finalement Charles en unique roi franc. De l'hostilité entre les fils de Pépin le Bref aux manigances de leur mère, Berthe au grand pied, jusqu'à l'alliance avec la papauté, le premier volet cerne l'avènement du règne de Charlemagne. Ouvragées et convaincantes, les reconstitutions s'emboîtent dans le récit du moine Eginhard, auteur de l'hagiographie posthume : la Vita Karoli. Très exhaustifs quant aux techniques de combat et aux progrès de l'artillerie, les historiens détaillent les cuirasses à écailles, les cottes de mailles et les lances de l'armée franque. Ils livrent aussi des indices sur la diplomatie. Pour éclairer les révolutions culturelles à l'origine de la fameuse « renaissance » carolingienne, on scrutera les épisodes suivants, diffusés dans la foulée. — Hélène Rochette

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