Charlemagne - L'empereur

En 785, au terme de treize années de guerre, Charlemagne se résout à négocier avec les Saxons, qu'il n'avait pu vaincre par le fer. Le roi Widukind se fait baptiser en signe d'allégeance. Confirmant son rôle de protecteur de la chrétienté face à un souverain pontife contesté et affaibli, Charlemagne se fait couronner empereur le jour de Noël 800 et conforte sa position de souverain le plus puissant d'Occident. Il consacre les dernières années de son règne à des réformes intérieures, en premier lieu culturelles : développement d'Aix-la-Chapelle, réforme carolingienne de l'écriture, constitution d'une cour de lettrés. L'empereur s'éteint en 814, laissant son biographe Eginhard construire sa légende.

Critique : Fils du roi Pépin le Bref, le futur empereur Charlemagne dut se satisfaire d'un legs ca­lamiteux. En vertu du partage paternel, il lui échut, en 768, des possessions réduites à un arc de cercle ceinturant la portion de royaume dévolue à son cadet, Carloman. Moins d'un an après le décès de Pépin le Bref, Carloman et Charles s'affrontèrent. Fraîchement conquise, l'Aquitaine venait de se soulever et le perfide Carloman laissa son frère terrasser seul les Gascons. La victoire enté­rina la suprématie de l'aîné. La mort mystérieuse de Carloman, en 771, érigea finalement Charles en unique roi franc. De l'hostilité entre les fils de Pépin le Bref aux manigances de leur mère, Berthe au grand pied, jusqu'à l'alliance avec la papauté, le premier volet cerne l'avènement du règne de Charlemagne. Ouvragées et convaincantes, les reconstitutions s'emboîtent dans le récit du moine Eginhard, auteur de l'hagiographie posthume : la Vita Karoli. Très exhaustifs quant aux techniques de combat et aux progrès de l'artillerie, les historiens détaillent les cuirasses à écailles, les cottes de mailles et les lances de l'armée franque. Ils livrent aussi des indices sur la diplomatie. Pour éclairer les révolutions culturelles à l'origine de la fameuse « renaissance » carolingienne, on scrutera les épisodes suivants, diffusés dans la foulée. — Hélène Rochette

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